永磁直流电机稀土永磁材料的研制开发对微电机的发展起了极大的推动作用。在美国、日本和西欧等发达国家，稀土永磁材料在电机中的应用已占稀土永磁总销售额60％以上。稀土永磁材料具有高的剩磁和矫顽力及磁能积，且具有良好的动态回复特性，尤其适合于高性能的微电机。
各向同性NdFeB粘结永磁体具有一些深受生产者和用户喜爱的优点，例如从电
⑴尺寸、重量、性能上比粘结铁氧体好几倍；
⑵制作过程中工件不磁化，在计算机外围设备应用中有较少的污染；
⑶各向同性磁化可去掉转子铁心，降低转子的转动惯量和制作成本；
⑷在多极电机设计中的高抗退磁能力；
⑸在动态负载下稳定的电机性能；
⑹在Hcj的温度系数比各向异性NdFeB粘结永磁体低。
在国外，钕铁硼电机的应用越来越多。德国西门子公司年产数控机床，工业机器人用永磁电动机10万台以上。 西方各国1995年生产计算机外围设备用音圈电机320万台，2000年达到600万台。美国通用汽车公司对汽车用稀土永磁电机的发展极为乐观，该公司年需钕铁硼电机达2亿台之多。 欧共体决定拨专款委托美国菲尔德大学专题研制钕铁硼电机。日本是生产钕铁硼永磁体的大国，一直垄断永磁电动机市场。
近年国外开发了一种可实现小型低速、大转矩化的电动机， 即便HD电机（High Density Motor ）它采用高性能稀土永磁材料和特殊磁回路的DD电动机（Direct Drive Motor）与小型高性能伺服驱动器组合而成。电机为外转子结构，由电动机部分、轴承、转子位置输出部分构成，直接和转子连接。在HD电机的磁回路
中，外转子铁心槽中嵌有片状的高性能稀土永磁，在电机内藏有电磁减速齿轮，达到低速大转矩的目的。与传统的直接驱动电机比较，其铁心利用率提高了2倍多，输出转矩高2倍。这种电机在立式磨床的主轴驱动、工业机器人等领域有广泛应用。稀土永磁电机的发展方向是微型化和超薄型化。由于钕铁硼的最大磁能积高，特别是能制成超薄型，从而使过去难以做到的超微薄型结构电机得以实现。如国外用在小型立体声单放机，薄型录像机中的片状无刷直流电机，整个电机外型厚度仅4.3mm，转子采用钕铁硼，磁场方向为轴向，控制部分印制在一块板上，实现了高度集成化模块，大大提高了电机可靠性。
在高温、高真空等特殊环境下，钐钴永磁电机的应用仍占主导地位。钐钴永磁体由于具有工作温度高，温度系数小以及耐腐蚀性强的特点，因而在宇航设备、原子能设备、水下机器人、NC机床等特殊环境下应用广泛。英国Muihead Vaetric公司开发的潜水艇雷达无线驱动用永磁电机，其绝缘等级为H级（180℃），电机由带有霍尔传感器的无刷直流电机，编码器和温度传感器三部分组成，功率达800W，在转速80r/min的情况下，峰值力矩达40N.m。美国西蒙兹精密产品公司用小型钐钴永磁发电机作为航空点火系统及发动机控制系统的电源， 以满足航空发动机严格的振动及高温环境要求，在F-15战斗机和F-100喷气发动机上均有应用。德国西门子公司研制开发的用于数控机床进给系统的驱动电机就是钐钴永磁电机。瑞士Interelectric公司研制的高性能空心杯转子永磁直流电动机有S、A、RE、F四大系列，功率从2.5W至250W，直径从10～75mm，品种达数千种，并配有精密齿轮和编码器、测速机等各类组合电机。抟鹦翘铰氛吆艛上装有11只这种高科技直流微电机。